El parásito en cuestión se llama Cymothoa exigua, y es un pequeño crustáceo de unos tres o cuatro centímetros de largo. Su pariente más conocido es Anilocra physoides, conocido como piojo de mar, y que es uno de los parásitos más comunes que nos podemos encontrar en los peces.
¿Cómo hace para llegar a sustituir la lengua? Este parásito entra por las branquias de su hospedador hasta la boca, y se une a la base de la lengua. Entonces empieza a extraer sangre de la arteria que riega la lengua uniéndose por medio de sus tres pares de patas delanteras hasta que causa la atrofia de ésta. Después une su propio cuerpo a los músculos de la base de la lengua sustituyendo el órgano original, manteniendo con su cuerpo la tensión sanguínea de su hospedador. El pez puede usar al parásito del mismo modo que usaba su lengua y al parecer no sufre ningún otro daño, por lo que es considerado el único parásito que puede sustituir un órgano manteniendo la funcionalidad de éste. Se ha visto que la alimentación de Cymothoa exigua se basa en las mucosas de su hospedador, sin mostrar interés en el alimento que éste ingiere.
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